Les publicains (collecteurs d'impôts) et les pécheurs venaient tous à Jésus pour l'écouter. Les pharisiens et les scribes grognaient contre lui : « Cet homme accueille bien les pécheurs, et il mange avec eux ! »
Jésus raconte alors cette histoire : « Un homme avait deux fils. Le plus jeune dit à son père : "Père, donne-moi la part d'héritage qui est pour moi". Et le père fit le partage de ses biens. Peu de temps après, le plus jeune rassembla tout ce qu'il avait, et partit pour un pays très loin où il dépensa sa fortune sans réfléchir. Quand il eut tout dépensé, la région où il était devint très pauvre, il n'y avait plus rien à manger, et il commença à se trouver très malheureux, dans la misère. Il chercha du travail chez un homme du pays qui l'envoya dans ses champs garder les porcs. Il aurait bien voulu se remplir le ventre avec ce que mangeaient les porcs, mais on ne lui en donnait même pas.
Alors il réfléchit : "Il y a des ouvriers chez mon père, ils ont du pain, autant qu'ils veulent, et moi, ici, je meurs de faim ! Je vais retourner chez mon père, et je lui dirai : Père, j'ai fait quelque chose de mal contre Dieu et contre toi. Je ne mérite plus d'être appelé ton fils. Accepte-moi comme un ouvrier."
Il partit donc pour revenir chez son père. Quand il était encore loin, son père le vit venir et fut tout remué ; il courut se jeter à son cou et le couvrit de baisers. Le fils lui dit : "Père, j'ai fait quelque chose de mal contre Dieu et contre toi. Je ne mérite plus d'être appelé ton fils..."
Mais le père dit à ses serviteurs : "Vite, apportez le plus beau vêtement pour l'habiller. Mettez-lui une bague au doigt et des sandales aux pieds. Allez chercher le veau gras, tuez-le ; mangeons, faisons la fête. Mon fils était perdu, et il est retrouvé. C'est comme s'il était mort, et il est de nouveau vivant ! Et ils commencèrent la fête.
Le fils aîné était aux champs. A son retour, quand il arriva près de la maison, il entendit la musique et les danses. Il appela un des domestiques et demanda ce qui se passait. Il répondit : "C'est ton frère qui est de retour. Et ton père a voulu faire la fête, parce qu'il a vu revenir son fils en bonne santé." Alors le fils aîné se mit en colère, et il refusait d'entrer. Son père sortit à sa rencontre et insistait pour qu'il vienne à la fête. Mais il répondit : "Il y a si longtemps que je suis à ton service et j'ai toujours fait ce que tu voulais, et jamais tu ne m'as donné un agneau pour faire la fête avec mes amis. Mais, quand ton fils que voilà est arrivé après avoir dépensé ton argent avec des filles, tu as fait tuer pour lui le veau gras !"
Le père répondit : "Toi, mon enfant, tu es toujours avec moi, et tout ce qui est à moi est à toi. Il fallait bien faire la fête et se réjouir ; car ton frère était perdu, et il est retrouvé. C'est comme s'il était mort, et il est de nouveau vivant ! »
- Un enfant aura logiquement du mal à comprendre pourquoi percevoir les impôts est un péché pour les juifs ; entrer dans le détail ne les intéressera pas forcément (il n'y a pas de barême fixé et le "percepteur" n'est pas rétribué, d'où une exagération des prélèvements ; et surtout les publicains sont des juifs qui perçoivent de l'argent pour l'armée romaine d'occupation (des "collabos") alors que seul le temple peut percevoir des impôts)
- La parabole "de l'enfant prodigue" n'est pas profondément une parabole de la conversion, mais pour les enfants qui ne connaissent pas les coutumes juives de l'époque, inutile d'insister sur sa signification profonde : les juifs (le fils aîné) n'acceptent pas de partager la fête avec les paiens et les pêcheurs qui se convertissent (le plus jeune), à l'invitation de Dieu (le père)
- Les indications sur l'attente et sur l'accueil méritent d'être relevées. Le père court vers le fils qui revient, et notre dignité de fils n'est jamais perdue (et pourtant le fils garde des porcs, animaux impurs). Pour les enfants, une chose compte : Dieu est un Père qui aime envers et contre tout et qui veut faire le bonheur de ses enfants.
psaume 34 dans le "psautier des enfants".
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